８月のビッグイベント、第25回世界選手権（スイス・バーゼル）で６個のメダルを獲得した日本代表は、９月上旬の強化合宿を終え、17日から開幕する中国OP（常州／Super1000）に参戦する。ここでは、来年の東京五輪出場をかけた五輪レースが始まった５月から８月までの前半戦を振り返りながら、中盤戦（９月〜12月）に向けて各種目を展望していく。
【男子シングルス】
５月から始まった五輪レースは、世界選手権を終えた時点でトップ選手が出場する上位大会（Super500以上）４大会を消化した。男子シングルスは下記の選手たちが結果を残している。
■インドネシアOP（S1000）
優勝：周天成（台湾／チョウ・ティエンチェン）
準優勝：アンダース・アントンセン（デンマーク）
ベスト４：カンタフォン・ワンチョレン（タイ）、黃永棋（香港／ウォン・ウィンキ）
■ジャパンOP（S750）
優勝：桃田賢斗
準優勝：ジョナタン・クリスティ（インドネシア）
ベスト４：サイ・プラニース・B.（インド）、ヤン・O・ヨルゲンセン（デンマーク）
■タイOP（S500）
優勝：周天成（台湾）
準優勝：伍家朗（香港／ン・カロン）
ベスト４：常山幹太、リージジャ（マレーシア）
優勝：桃田賢斗
準優勝：アンダース・アントンセン（デンマーク）
ベスト４：カンタフォン・ワンチョレン（タイ）、サイ・プラニース・B.（インド）
前半戦で好調をキープしたのは、上記大会で２優勝を飾った桃田賢斗（写真）と周天成の２人だろう。桃田は世界選手権、周天成はインドネシアOPと、五輪レースに直結する「世界ランキングポイント」の高ポイントが獲得できる大会で優勝。桃田はそのほかにジャパンOPも制しているが、その後のタイOPは欠場した。５月から参戦している大会はスディルマン杯（５月／中国）、インドネシアOP（７月／16強）、ジャパンOP（７月）、世界選手権の４大会。ほかのトップ選手に比べると数は少ないものの、体への負担を抑えたスケジュールとなっている。８月は世界選手権の１大会のみだっただけに、９月以降の上位大会が連続する中盤戦での好結果が求められる。
周天成（写真）はすでに７大会に出場し、９月頭の地元台北OP（S300）でも優勝を果たした。もともと連戦を苦にしない選手のため、試合でのパフォーマンスに大きな問題はない。むしろ、ここで高ポイントを獲得したことによって、今後に出場する大会のスケジュール調整もしやすくなっただろう。昨年までは爆発力に欠ける印象だったが、今年に入ってプレー面での安定感が増したことで、しっかり好成績を継続できるようになった。世界ランキング１位の桃田にとっては、これまで以上にやっかいな選手となりそうだ。
この２選手以外に結果を残したのがタイの若手エース・カンタフォン（写真）と、インドのサイ・プラニース・B.、そして欧州選手として孤軍奮闘しているアントンセンの３選手。カンタフォンは決勝進出こそないものの、今季２大会でベスト４に入るなど、上位に勝ち進む機会が増えてきた。まだまだ荒削りな一面もあるが、トップ選手と対等にラリーができるようになった20歳（18日に21歳）は、飛躍の可能性を大いに秘めている存在といえそうだ。
また、サイ・プラニース・B.は、シングルスに好選手を揃えるインドの中で一歩抜け出した。エース格のスリカンスやサミール・バラマ、プラノイ・H.S.も追い上げてくるだけに、中盤戦以降のインド勢には注意が必要か。
世界選手権で桃田と決勝を争ったアントンセン（写真）も、今年１月のインドネシアマスターズ（S500）で優勝を飾り、大きく成長した選手の一人。同国のエースであるビクター・アクセルセンが、ケガやコンディション不調で世界選手権などを欠場したことで、アントンセンは２番手の立ち位置ながら、強い責任感を持って大会を勝ち抜いてきた。パワフルな攻撃はもちろん、我慢勝負にも耐えられるメンタルも向上しているだけに、これからの五輪レースでは他国にとって侮れない相手となるのは間違いない。
一方、中盤戦からの巻き返しを図るのは、桃田のライバル、アンソニー・S・ギンティン、ジョナタン・クリスティといったインドネシアのダブルエース、そして日本の常山幹太、西本拳太たち。さらに、足のケガを理由に世界選手権を欠場した世界ランク３位の石宇奇（シー・ユーチー／上写真）やリオ五輪王者の諶龍（チェン・ロン）、そして「東京五輪の出場をめざしている」と語っている林丹（リン・ダン）がいる中国勢も、上位進出に向けて気合を入れ直してくるだろう。
前半は若い選手たちの活躍が目立ったが、これからは五輪レースの戦い方を知る中堅・ベテランが本腰を上げてくるだけに、各上位大会の結果も大きく変動してきそうだ。
■９月以降の主要大会（S500以上）
９月／中国OP（S1000）
９月／韓国OP（S500）
10月／デンマークOP（S750）
10月／フランスOP（S750）
11月／福州中国OP（S750）
11月／香港OP（S500）
12月／ワールドツアーファイナルズ（中国・広州）
文／バドミントン・マガジン編集部
写真／BADMINTONPHOTO
