2018年は、日本にとって大きな飛躍の一年となりました。５月には日本女子が37年ぶりにユーバー杯を制し、世界一を達成。８月の世界選手権では、男子シングルスの桃田賢斗選手、女子ダブルスの松本麻佑／永原和可那ペアが金メダルを獲得しています。そのほか、国際大会を中心に日本勢は数多くのタイトルを手にしており、世界トップの国へと変貌しています。ここでは、成長を続ける日本代表の活躍を中心に、2018年を振り返っていきます。

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桃田、松本＆永原が世界一！

勢いが止まらない日本代表は、７月後半から開幕した世界選手権（中国・南京）に出場。2017年の同大会では、女子シングルスの奥原希望が日本選手として40年ぶりに世界女王となり、メダル数も銀２つ、銅１つを加え過去最多の４つを獲得していた。その結果を踏まえ、朴柱奉（パク・ジュボン）監督は「今大会は、前回の成績（メダル数）を超えること。その中に金メダルが２つ」と目標を設定。トマス杯／ユーバー杯や、ワールドツアーの好成績でつかんだ自信を胸に挑むと、好調の日本勢がその期待にしっかり応える。

快挙となったのが、男子シングルスの桃田賢斗（写真右）だ。大会直前に腹筋を痛めるアクシデントに見舞われたが、なんとか序盤の苦しい戦いを乗り切って決勝に進出。地元中国の石宇奇（シー・ユーチー）との対戦は完全アウエーとなったが、積極的に仕掛けた桃田が２−０で勝利をつかみとり、悲願の世界一に。「（2016年に）世界ランク２位になったときよりもバドミントンを楽しめているし、いまの自分のほうが強い」と振り返る桃田が、男子選手として初めて世界選手権の頂点に君臨した。

女子ダブルスでは、ベスト４に３ペアが進出する快挙を演じた。その戦いを抜け出したのが、世界選手権は初出場だった松本麻佑（左）／永原和可那。準決勝ではインドネシアのポリイ／ラハユを下し、決勝では前回大会銀メダルの福島由紀／廣田彩花と激突。前年のリベンジVをめざす福島／廣田に対し、松本／永原がファイナル勝負となった接戦を制して初制覇！　繰り上がりで出場権を得ていた二人が、見事な快進撃で世界一をつかみとった。

この他にも男子ダブルスの園田啓悟／嘉村健士（写真左）が、世界ランク１位のギデオン／スカムルヨ（インドネシア）などを退けて、決勝に進出した。中国ペアに敗れはしたものの、同種目では日本人初の銀メダルを獲得した。女子シングルスでは、山口茜が銅メダル。女子ダブルスの米元小春／田中志穂も、同じく銅メダルを手中におさめた。日本勢は金銀銅それぞれ２つずつ、計６個のメダルを獲得して、再び世界にその強さを知らしめた。

日本女子が48年ぶりのアジア制覇！

世界選手権が終わった２週間後、４年に一度のビッグイベント・アジア大会がインドネシア・ジャカルタで開催された。団体戦と個人戦が連続で行なわれる同大会でも、JAPANの強さは変わらない。女子団体では、ユーバー杯の世界一メンバーが中心となって挑み、決勝で中国を打ち破り48年ぶりのV達成。上位進出が期待された男子も、同じく48年ぶりに団体銅メダルをつかんでいる。

団体戦の後に行なわれた個人戦では、前回大会（2014年／韓国・仁川）銀メダルの髙橋礼華／松友美佐紀（写真右）が、再び決勝に進出する。リオ五輪に続くビッグタイトル獲得まであと一歩と迫ったが、その前に立ちはだかったのが中国の陳清晨（チェン・チンチェン）／賈一凡（ジャ・イーファン）。ライバルとの接戦に惜しくも敗れた髙橋／松友は、再びの準優勝。悔しさは滲ませた二人だったが「４年前の決勝と違って、自分たちのプレーは出せた」（髙橋）と、ペアとしての成長も実感していた。

髙橋／松友のほかにも、日本勢の活躍が目立った。女子ダブルスの福島由紀／廣田彩花が銅メダルを獲得し、女子シングルスの山口茜も、世界選手権に続き銅メダルを手にした。男子シングルスでは、団体戦で悔しい敗戦を喫した西本拳太（写真）が、同種目で48年ぶりの銅メダル。エースの桃田賢斗が３回戦で敗れるなか、団体に続き、個人でのメダルを日本に持ち帰っている。

文／バドミントン・マガジン編集部