５月23日にタイ・バンコクで開催された「トマス杯・ユーバー杯2018」4日目は、ユーバー杯予選リーグ・グループCの日本VSインドが行なわれた。

すでに決勝トーナメント進出を決めている日本は、前回銅メダルを獲得しているインドと対戦。世界選手権女子シングルス銀メダリストのプサルラ・V.シンドゥ、ダブルスの名手・ポンナッパなどが不参加のインドは、初戦でカナダに屈し予選突破に向けて後がない状況。

第１シングルスは、今大会２戦目となった山口茜と、強豪サイナ・ネワールが激突。第１ゲームは山口が攻撃を仕掛けて18-10とリードを奪ったが、ここからサイナが猛追。山口は20-19まで差を詰められるも、なんとかしのいでこのゲームをモノにする。しかし、悪い流れを断ち切ることはできず、第２ゲームはスピードを上げるサイナが奪った。

ファイナルゲームもテンポよく攻撃を続けるサイナがスコアも先行。16-20とマッチポイントを許した山口は「正直、今日の試合はダメかなと思った」と振り返るが、ここから一気に追い上げる。「（試合の）終わり方としてミスが続いてマッチポイントを握られてしまった。それはよくないと思ったし、（負けても）できるだけ追いついて日本に流れを引き戻そうと思いました」（山口）

気持ちを切り替えてスマッシュを打ち込む山口に対して、後手に回ったサイナ。すると１点、また１点と山口がポイントを加えて、20オール。最後まで攻撃の手を緩めなかった山口が最後も２連取し、“６連続得点”で鮮やかな逆転勝ちをおさめた。

トップエース対決を制した日本は、第１ダブルスの髙橋礼華／松友美佐紀が格下ペアを２−０で一蹴すると、続く第２シングルスの奥原希望も危なげなく勝利。３連勝で日本チームの勝利が決定し、その後も第２ダブルスの米元小春／田中志穂、第３シングルスの髙橋沙也加も相手を寄せつけず、終わってみれば５−０の快勝。日本がインドを破り、予選リーグ首位通過を決めている。一方、敗れたインドは決勝トーナメント進出を逃している。

◆ユーバー杯／予選リーグ・グループA

日本（３勝）　５−０　インド（１勝２敗）

WS１　山口茜②〔21−19、9−21、22−20〕１●サイナ・ネワール（インド）

WD１　髙橋礼華／松友美佐紀②〔21−15、21−6〕０ゴールペード／サワント

WS２　奥原希望②〔21−10、21−13〕０バイシュナビ・レッディ・ジャッカ

WD２　米元小春／田中志穂②〔21−8、21−17〕０●バーレ／ジャッカムプディ

WS３　髙橋沙也加②〔21−12、21−7〕０●アヌラ・プラブデサイ

ユーバー杯：バドミントン世界一の国・地域を決める団体戦として最も権威ある大会。全英OP優勝13回を誇るベディー・ユーバー女史がトロフィーを寄贈し、大会名にその名がつけられた。トマス杯の開催から８年後にユ杯が開催。1982年まではト杯と交互の開催だったが、84年から男女同時開催となった。

試合形式：２ダブルス（複）、３シングルス（単）で、世界ランキングの高い順に試合が行なわれる。試合の種目順はオーダーによって変わる（種目順の例：第１単→第１複→第２単→第２複→第３単）。予選リーグは５試合すべてを行ない、決勝トーナメント・準々決勝以降は先に３試合を制した国・地域が勝利。単複兼ねて出場することができる。

取材・文／バドミントン・マガジン編集部

写真／菅原淳