５月23日にタイ・バンコクで開催された「トマス杯・ユーバー杯2018」4日目は、トマス杯予選リーグ・グループCの日本VS台湾が行なわれた。

グループC最大のライバルである台湾と激突した日本。第１シングルスの桃田賢斗は、世界ランク６位の周天成との勝負に挑む。その第１ゲームは、桃田が序盤から積極的に仕掛けて21-12で先制。しかし、第２ゲームは周天成もスピードを上げて21-18。ファイナル勝負は中盤まで競り合う展開となったが、11点以降で主導権を握ったのが桃田だった。「ファイナル終盤に相手のスピードが少し落ちたので、ここでいくしかないと思いました。最後まで動けたので、コートを大きく使うことができた」と、体力、気持ちを落とさず、しっかり押し切って勝利をつかんだ。

第１ダブルスは、前日のドイツ戦で悔しい黒星を喫した園田啓悟／嘉村健士。その試合後のコメントでは、「（ドイツより）台湾ペアの方がパワーが強い」と警戒していたが、コートでは園田／嘉村がしっかり応戦。相手の攻撃を丁寧にレシーブしながらドライブ戦に持ち込み、２−０で勝利。「自分たちが甘い球を打ってしまっても、次に絶対とってやるという気持ちを出せた」と嘉村。園田も「昨日は本当に悔しい思いをしたので、（今日は）自分たちのプレーをする気持ちで戦った。しっかり勝ちきれたのでよかったです」と勝利を振り返った。

これで２連勝とした日本。続いて登場した第２シングルスの西本拳太が、きっちりその役割を果たす。相手は世界ランクで上回る王子維（ワン・ツーウェイ）だったが、第１ゲームを21-18で奪うと、「２ゲーム目はあまり飛ばなかったので、気持ち強めに打っていったのがよかった」と、攻撃を仕掛けてそのまま２−０のストレートで封じ込んだ。「第1シングルスと第1ダブルスの勝利のおかけで、自分がおいしいところをもらったという感じです。自分としてはチームが３−０で勝利を収められてよかったと思います」（西本）

勝利が確定した日本は、第２ダブルスの遠藤大由／渡辺勇大がペアを組み替えてきた王齊麟／楊博涵を２−０で撃破。第３シングルスの常山幹太も21-11、21-18で下し、日本がシード国の台湾を５−０で制し、予選リーグ１位通過を決めた。

日本の結果は以下の通り。

◆トマス杯／予選リーグ・グループC

日本（３勝）５−０　台湾（２勝１敗）

MS1桃田賢斗②〔21−12、18−21、21−16〕１●周天成74分

MD1園田啓悟／嘉村健士②〔23−25、21−19、21−16〕１●李洋／李哲輝69分

MS2西本拳太②〔21−18、21−17〕０●王子維46分

MD2遠藤大由／渡辺勇大②〔21−19、21−15〕０●王齊麟／楊博涵46分

MS3常山幹太②〔21−11、21−17〕０●楊智傑38分

トマス杯：バドミントン世界一の国・地域を決める団体戦として最も権威ある大会。ト杯は1939年に国際バドミントン連盟（現世界バドミントン連盟）会長のジョージ・トーマス卿（全英OP21回優勝）が、大会の開催を進め、優勝トロフィーを寄贈。大会名にその名がつけられた。1941年に初開催を予定していたが、第２次世界大戦のために延期。1948-49年に念願の第一回トマス杯が開催された。84年に男女同時に開催、86年から２年に一度の開催（それまでは３年に一度）となった。

試合形式：２ダブルス（複）、３シングルス（単）で、世界ランキングの高い順に試合が行なわれる。試合の種目順はオーダーによって変わる（種目順の例：第１単→第１複→第２単→第２複→第３単）。予選リーグは５試合すべてを行ない、決勝トーナメント・準々決勝以降は先に３試合を制した国・地域が勝利。単複兼ねて出場することができる。

取材・文／バドミントン・マガジン編集部

写真／菅原淳