８月12日に開催されたリオ五輪・バドミントン競技２日目は、各種目予選リーグが行なわれた。日本選手は女子シングルスの奥原希望、山口茜、女子ダブルスの髙橋礼華／松友美佐紀、男子ダブルスの早川賢一／遠藤大由、そして混合ダブルスの数野健太／栗原文音が出場した。

JAPANの勢いは本物だ。シングルス２人、ダブルス３ペアが出場した日本は、すべての選手・ペアが白星をつかみ、決勝トーナメント進出に向けて大きく前進。

その先頭に立ち、好スタートを切ったのが女子シングルスの奥原だ。「自分はもっと緊張してプレッシャーを感じると思っていたら、特別感を感じることなく、いつもどおりやれた」と、初めての五輪も自分のペースで試合を運んだ。相手は格下のベトナム選手だったが、終始スピードを緩めず、ラリーを支配。危なげない戦いぶりで相手を２−０完封し、あっさりと五輪初白星をつかんだ。

「次の試合は世界選手権の銅メダリスト。リーグ戦とはいえ、一つ負けたら（上には）上がれない。勝つしかないので、気を引き締めてやりたい」（奥原）

奥原が日本によい流れを作ると、前日に初勝利をあげた世界ランク１位の髙橋礼華／松友美佐紀も、さらに勢いづかせた。タイペアとの第２戦は、相手の攻撃と風の流れに戸惑うシーンもあったが、２−０のストレートで快勝。リーグ戦で２連勝を飾り、早々と決勝トーナメントの切符を手にした。

「相手のレベルは上がったが、それよりもコートの風が昨日と違って…。ロブ、スマッシュのタイミングがすごい難しかった。このタイミングで（１コートで）できたのは大きい。徐々にここ（１コート）が多くなるので、しっかり風をつかみたい」（髙橋）

「１試合でも多く試合がしたい。（予選）１次リーグのラストもよりよい試合をして、決勝トーナメントに上がってもいい形を出していきたいというだけです」（松友）

19歳でオリンピックの舞台に立った山口も、格下のチェコ選手に苦しみながらも勝利をつかんだ。山口は第１ゲームを奪われる展開も、その後は調子を取り戻してファイナルゲームに突入。

「相手も強くて、シャトルも飛ばないので、なかなか対応しきれなかった。（相手は）体がしっかり入っていなくても、パワー、手首だけでもバンって打ってきて、意表を突かれてしまったところも。もう少し早めに対応できたらよかったと思います」（山口）

第２ゲーム以降、落ち着いてラリーを構築した山口は、１−１に戻した後の第３ゲームもしっかりリード。そのまま押し切って五輪初勝利をつかんだ。

早川／遠藤が世界王者から大金星を奪う

男子ダブルスに登場した早川賢一／遠藤大由は、世界ランク２位で今大会の優勝候補のセティアワン／アッサン（インドネシア）から大金星を奪った。

第１ゲーム、レシーブからリズムを作った日本ペアが勢いよく先制パンチ。第２ゲームはインドネシアペアに奪われたものの、その後のファイナルゲーム、早川／遠藤がスタートダッシュに成功。８−２と６点差をつけて大きなアドバンテージを手にした。15年世界王者もここから猛追するかと思われたが、緊張とプレッシャーからか、なかなか波に乗れない。すると、早川／遠藤は着実にポイントを重ね、最後の21点も２人が奪い勝利。決勝トーナメント進出を決定づける、貴重な白星をつかんだ。

「ガムシャラにあきらめずレシーブを返したら、相手がミスってくれた。返すのにギリギリだったし、相手がそれをミスってくれただけです。まだ勝負所で強くなったかどうかはわからないけど、それを証明するのは準々、準決勝というめちゃくちゃ緊張する場面だと思う。そこでしか証明できない。次のインドペアにしっかり勝って、決勝トーナメントに向かいたい」（早川）

「いまは、うれしいしかない。夜になったら爆発するんじゃないかな。まだ受け止めきれない」（遠藤）

日本選手として最後の登場となった混合ダブルスの数野健太／栗原文音は、格下のアメリカ選手を対戦。リオ五輪決定から確かな成長を感じる２人は、相手を圧倒して２−０。28分のスピード決着でリーグ戦２連勝を飾ると、ほかの２組が２敗を喫したため、決勝トーナメント進出を決めている。

「格下だとはわかっていたが、しっかり油断せずいいパフォーマンスを出して勝てた。明日の韓国戦につながると思います。昨日勝てたので、今日はまったく緊張しなかった。雰囲気にも慣れたし、いろんな意味でいかに昨日の勝ちが大きかったかということだと思います」（数野）

「私は昨日よりも緊張しました。コンビネーションは悪くないが、前衛の役割が個人的によくなかったです。これから相手は強くなってくる。しっかり前の役割を果たしたい」（栗原）