桃田賢斗が4月27日から開催されるトマス杯を最後に、日本代表活動から引退することを発表した。4月18日、「自分の口から感謝の気持ちを伝えたい」という桃田自身の希望により、あいさつの場となる記者会見を実施。会見には、NTT東日本の川前直樹監督が同席した。

以下は、記者会見での質疑応答。

――日本代表を引退した理由と、そのきっかけ

2020年1月の交通事故から苦しいこともたくさんありましたし、自分なりに試行錯誤はやってきたつもりではいたんですけど、自分の中で思うようなプレーができなかったり、気持ちと身体のギャップが続いていく中で、このまま、また世界一をめざそうというところまでいけないなと判断したところと、まだ自分が動けるうちに、ジュニアの選手やバドミントンをしている人たちともっともっと羽根を打つ時間がほしいなと思って、代表を引退しようと決意しました。

――2014年に初めて日本代表になって、そこから代表として戦い続けてきた。振り返って、感じることは

代表に選んでいただいていただいてから約10年間、ほとんどがしんどいことだらけでしたけど、すごく貴重な経験をさせていただきましたし、とても充実した代表人生だったと思います。

――2016年には出場停止期間があったり、2020年の交通事故もあった。さまざまなことがあった中で、世界で戦い続けてこられたことについての思いは

僕自身、たくさんの人に迷惑をおかけして、支えていただいて、ここまでストレスなくやらせてもらった。本当に周りの人たちのサポートや応援のおかげだと思っています。長いようで短く……、トータルしてみたら、すごく幸せな時間だったかなと思います。

――一番印象に残っている試合は

2018年のジャパンOPで初めて優勝したときがすごく印象に残っています。

――その理由は

2016年から出場停止処分を受けて、2017年に復帰して、そこからのジャパンOPだったので、正直応援されないんじゃないかなとか、そういったネガティブな気持ちもすごくあったんですけど、コートに立つとたくさんの人に応援してもらうことができましたし、いろんな人からパワーをいただいて、いつも以上の力を出すことができたということをすごく覚えています。やっぱり、日本で開催される大きな国際大会で結果を出すというのが、僕なりの恩返しの仕方だと思っていたので、それを形にできたのがすごくうれしかったです。

――ここまで10年間、日の丸を背負ってきて、桃田選手にとって日本代表とはどんなものか

子どもころから憧れていた日本代表のユニフォームを着て、国際大会で戦うというのはすごく誇らしいものでしたし、誰しもがなれるポジションじゃないと思うので、しっかり責任をもって、誇りをもって、僕なりにチャレンジしてこれたかなと思います。

――今後の活動について

日本代表は引退しますけど、NTT東日本バドミントン部としての活動はまだまだ続いていくので、これからもチームの練習だったり、地域貢献活動にも積極的に参加していきたいです。あとは、バドミントンの楽しさを感じてもらえるようなイベントに参加したり、自分からどんどん発信していきたいと思っています。バドミントンの活性化…、もっといろんな人にバドミントンの楽しさ、スポーツの楽しさを感じてもらえるような活動をしていきたいなと思っています。

――パリ五輪も間近に迫っている。ここまでバドミントン界をけん引してきた桃田選手から、こう後輩たちにエールや思いを

僕の立場からそんな偉そうなことは言えないんですけど、一度オリンピックを経験した立場から言わせてもらうと、いつも通りのことをいつも通りに発揮することの難しさをすごく痛感しました。一発勝負なので、結果を考えることなく、いつも通り、悔いのないように出し切ってもらいたいなと思いますし、僕自身もバドミントンが大好きなので、しっかり試合を見届けたいなと思います。

取材／バドミントン・マガジン編集部　写真／菅原 淳