国内のトップ選手が集う2023日本ランキングサーキット（埼玉・サイデン化学アリーナ）が、5月27日に開幕。勢いある若手が多くエントリーし、日本バドミントン界の将来を占う戦いがくり広げられている。大会4日目の30日は各種目準決勝が行われ、決勝進出者及びペアが決まった。ここでは男子シングルスのダイジェストを紹介する。
【男子シングルス】
2021年に優勝している古賀穂（NTT東日本／上写真）が、2016、2019年に優勝している五十嵐優（BIPROGY）に2-0で勝利した。鋭いスマッシュを打ち込んでくるスピード自慢の五十嵐に対し、堅実なレシーブから勝負どころを決めにいくサウスポーの古賀。互いの持ち味を発揮しての戦いとなった。
ともに大学卒で実業団入りした2人は、どちらもミスなく堅実にラリーを刻む。その中で、どちらが先にミスをするかの我慢比べ。第1ゲームは古賀が21-19で先取。第2ゲーム序盤には、ラウンドのストレートクリアー合戦を制して五十嵐にプレッシャーをかけていく。すると、古賀の根気強いプレーに対し、決め球をミスする五十嵐。中盤には、渾身のクロススマッシュに飛びついた古賀が、次のクロスショットにも飛びついてストレートに抜いてみせ、大声をあげて拳を握った。対する五十嵐は、つなぎ球をミスして天を仰ぐ。徐々に点差が離れ、最後は古賀のスマッシュを五十嵐が返せず。2回目の優勝をめざす古賀が、決勝進出を決めた。
もう1試合は日本B代表対決。高校卒4年目の高橋洸士（トナミ運輸／上写真）が、同7年目の渡邉航貴（BIPROGY）にストレート勝ちを収めた。
社会人初優勝をめざして初日から気合十分の高橋は、この日もエンジン全開。渡邉が放つ鋭い角度のクロススマッシュに飛びつき、チャンスでは自らもジャンプスマッシュを放ち、あいたスペースにクロスドライブを打ち込む。スピード感あふれるラリーは、見ていて清々しいほどだった。
終盤まで競り合った第1ゲームは、21-19で高橋が先取。第2ゲームも集中を切らさず、7-1と大きくリードする。簡単に連続ミスをしない試合運びからは、絶対に優勝するという強い思いが感じられた。最後までしっかり足を運び、ラケットを振り抜いた高橋。20-10から2本ミスを重ねたが、最後は渡邉のクロスロブがサイドアウト。ラケットを落として両手を広げ、歓喜の雄叫びをあげた。
▼準決勝（5月30日）
古賀穂（NTT東日本）②〔21-19、21-16〕０●五十嵐優（BIPROGY）
高橋洸士（トナミ運輸）②〔21-19、21-12〕０●渡邉航貴（BIPROGY）
▼決勝（5月31日）
古賀穂（NTT東日本） − 高橋洸士（トナミ運輸）
取材・文／平田美穂
写真／菅原淳