国内のトップ選手が集う2023日本ランキングサーキット（埼玉・サイデン化学アリーナ）が、5月27日に開幕。勢いある若手が多くエントリーし、日本バドミントン界の将来を占う戦いがくり広げられている。大会4日目の30日は各種目準決勝が行なわれ、決勝進出者及びペアが決まった。ここでは混合ダブルスのダイジェストを紹介する。
【混合ダブルス】
この日も混合ダブルスから試合がスタート。決勝進出一番乗りは、下農走（上写真・奥）／重田美空（トナミ運輸／ACT SAIKYO）。女子が同チーム対決となった、市川和洋／水津優衣（ジェイテクト／ACT SAIKYO）との準決勝を2-0で制した。
第1ゲーム序盤は市川／水津がリード。市川の強打を軸に、相手が前に置きにきたところを上からとらえて、ラリーの主導権を握った。いい形がつくれない下農／重田には、コーチ席の舛田圭太監督からアクション付きの指示が飛ぶ。中盤13オールとし、さらに14-13で逆転した下農／重田。前衛の重田が前でシャトルをさわるようになると、流れは一気に変わった。サウスポーの下農は、シングルスで鍛えたカバー力と強打に加え、クロスにふわっとシャトルを落とすなど、持ち前のセンスを発揮。第1ゲームは21-16で下農／重田が奪った。
第2ゲームも流れは変わらず、今度は市川／水津が序盤から波に乗れない。男子の市川がつなぎ球をネットにかけるなどミスを重ね、点差が開いていく。対する下農／重田は、重田のサービスまわりも冴えて大差でマッチポイント。最後はラリーの中からバック奥にシャトルを押し込み、相手がネット前に逃げてきたところを重田がプッシュ。会心の勝利で初の決勝進出を決めた。
下農／重田の相手となるのが、柴田一樹（上写真・左）／尾﨑沙織（NTT東日本）。2人にとって、埼玉栄高の先輩にあたる竹内宏気と、大学卒1年目の内山真希（ともに丸杉）のペアに2-1で勝利した。
豪快なジャンプスマッシュとカバー力を誇る長身の柴田と混合ダブルス元日本代表で、男子のスマッシュもしっかり返し、前衛を得意とする尾﨑。第1ゲーム序盤は持ち味を発揮した2人がいい形でリードを奪う。しかし、試合巧者の竹内は焦らない。強打に絶妙なクロスカットを交えてノータッチエースを奪い、内山もしっかりついていく。竹内／内山が、中盤に追いつき逆転。競り合いとなった終盤、20-19のゲームポイントから追いつかれた竹内／内山だが、22-20で第1ゲームを先取した。
第2ゲーム序盤も竹内／内山の流れ。柴田／尾﨑のネット前の球にしっかり反応。内山の強打も決まった。しかし、徐々に自分たちの形をつかんだ柴田／尾﨑が、大差の21-10で第2ゲームを奪取。ファイナルゲームも流れは変わらず、柴田のスマッシュがいいコースを突き、尾崎のプッシュが決まる。終盤は柴田のクロスネットが鮮やかに決まり、スタンドがどよめく場面も。最後は尾﨑のロングサービスを、レシーバーの竹内がサイドアウトしてゲームオーバー。柴田は「ヨーシ！」の声とともに左手を突き上げた。試合後は、勝利を収めた後輩ペアを竹内が笑顔で祝福。先輩の思いも受けて、初優勝と、柴田は男子ダブルスとの二冠に挑む。
▼準決勝（5月30日）
柴田一樹／尾﨑沙織（NTT東日本）②〔20-22、21-10、21-13〕１●竹内宏気／内山真希（丸杉）
下農走／重田美空（トナミ運輸／ACT SAIKYO）②〔21-16、21-12〕０●市川和洋／水津優衣（ジェイテクト／ACT SAIKYO）
▼決勝（5月31日）
柴田一樹／尾﨑沙織（NTT東日本） − 下農走／重田美空（トナミ運輸／ACT SAIKYO）
取材・文／平田美穂
写真／菅原淳