国内のトップ選手が集う2023日本ランキングサーキット大会（埼玉・サイデン化学アリーナ）が、5月27日に開幕。勢いある若手が多くエントリーし、日本バドミントン界の将来を占う戦いがくり広げられている。大会3日目の29日は各種目準々決勝が行なわれ、ベスト4が出そろった。ここでは男子シングルスのダイジェストを紹介する。
【男子シングルス】
安定した戦いを見せてきた第1シード、日本B代表の田中湧士（NTT東日本）を止めたのは、五十嵐優（BIPROGY／上写真）だった。スピードと安定感あるプレーを準々決勝でも披露。第1ゲームを21-14で奪った。第2ゲームは立て直した田中が序盤からリードを広げ、21-9と大差で奪い返し、ファイナルゲームへ。集中し直し、精度の高いプレーを続ける五十嵐に対し、ミスを連発した田中。五十嵐は低い展開からカットを沈めるパターンも決め、大差でマッチポイント。きっちり沈めにくる五十嵐のショットを、下からつなごうとした田中がネットにかけてゲームオーバーとなった。2016、2019年に優勝している五十嵐。3回目の優勝に向けて、静かに闘志を燃やす。
準決勝で五十嵐と対戦するのが、2021年に優勝している古賀穂（NTT東日本／上写真）。準々決勝では大学卒1年目で勢いのある小川翔悟（ジェイテクト）に押されることなく、21-17、21-14で勝利。長いラリーが続くキツい試合を、きっちり2-0で勝ちきったのは実力の表れだ。
逆の山を勝ち上がったのは、B代表の渡邉航貴（BIPROGY）。2回戦でB代表の秦野陸（トナミ運輸）を倒したチームの後輩、川本拓真（BIPROGY）を2-0で退けた。準々決勝も気合全開で攻め込む川本が、第1ゲーム序盤から大量リードを奪うも、渡邉はまったく焦らない。一気にではなく徐々に追い上げて中盤で追いつき、終盤で逆転。スマッシュを決めると軽やかにコートを駆け回る渡邉らしいプレーも出て、第1ゲームを21-18で先取した。第2ゲームもまったく同じ展開で、気づけば渡邉がマッチポイント。最後はフォア側に浅く返ってきたショットをクロススマッシュ。バランスを崩した川本は拾いきれず床に転がり、無念のストレート負けとなった。
高校卒4年目の高橋洸士（トナミ運輸／上写真）と、同2年目の武井凛生（NTT東日本）の対戦は、2-0でB代表の高橋が勝利。初戦から気合十分の高橋は、この日も序盤から声を出して集中力を高めてプレー。厳しいラリーも足を運んでシャトルに食らいつき、しっかりラケットでとらえて返していく。華麗なジャンプスマッシュは高橋も武井も見事だったが、相手を追い込んでからの決定力、厳しい体勢からのショットといった部分で、高橋がやや上回った印象。
第2ゲーム終盤、武井が治療を要求してゲームが中断した場面では、「気持ちをつくって」「集中して」という舛田圭太監督の声に、しっかりうなずいて集中を切らさなかった高橋。最後は連続スマッシュを打ち込んで浅くなったところを、ジャンプして押し込んでゲームオーバー。絶叫とガッツポーズで喜びを爆発させた。社会人初タイトルに向けて、準決勝も気合と集中力で臨む。
▼準々決勝（5月29日）
五十嵐優（BIPROGY）②〔21-14、9-21、21-12〕１●田中湧士（NTT東日本）
古賀穂（NTT東日本）②〔21-17、21-14〕０●小川翔悟（ジェイテクト）
渡邉航貴（BIPROGY）②〔21-18、21-16〕０●川本拓真（BIPROGY）
高橋洸士（トナミ運輸）②〔21-14、21-15〕０●武井凛生（NTT東日本）
▼準決勝（5月30日）
五十嵐優（BIPROGY） − 古賀穂（NTT東日本）
渡邉航貴（BIPROGY） − 高橋洸士（トナミ運輸）
取材・文／平田美穂
写真／菅原淳