国内のトップ選手が集う2023日本ランキングサーキット（埼玉・サイデン化学アリーナ）が、5月27日に開幕した。勢いある若手が多くエントリーし、日本バドミントン界の将来を占う戦いがくり広げられている。大会2日目の28日は各種目2回戦が行なわれ、ベスト8が出そろった。ここでは男女シングルスのダイジェストを紹介する。
【女子シングルス】
女子シングルスは、日本B代表5人がベスト8入り。第1シードの髙橋明日香（ヨネックス／上写真）は、同チームの木村百伽に第1ゲームを奪われるも、我慢しながら持ち味である大きなプレーを展開して2-1で勝利。準々決勝では、ダブルスでもベスト8入りしている小西春七（丸杉）と対戦する。また、水津愛美（ACT SAIKYO）と仁平菜月（ヨネックス）は2-0で勝利。準々決勝は、2人によるB代表対決だ。
大会初日から好調ぶりが光る齋藤栞（ACT SAIKYO／上写真）は、昨夏のインターハイ女王・吉川天乃（丸杉）に21-13、21-9で勝利。ショットの安定感、特にクリアーとロブのコントロールが抜群で、余裕すら感じられるラリー展開で快勝した。準々決勝で齋藤と対戦するのは、B代表の栗原あかり（筑波大）。妹・琉夏（NTT東日本）との姉妹対決を、ファイナルゲーム21-14で制して勝ち上がった。試合後、穏やかな表情でコートを去った姉に対し、負けた妹の目には涙。なんともつらい直接対決だった。
B代表で世界ジュニア女王の宮崎友花（柳井商工高／上写真）は、この日もコートで輝きを放った。昨年の全日本総合でも勝っている水井ひらり（NTT東日本）との再戦は、21-15、21-5と快勝。常に先手を取ってラリーを展開し、絶妙なフェイントショットやクロスカットでノータッチエースを奪った。中学時代から「ラリーの組み立てが好き」と言っていたが、恐るべきラリー力だ。準々決勝の相手は、柳井商工高の2学年先輩にあたる明地陽菜（再春館製薬所）。サウスポーからの絶妙なショットで社会人選手を翻弄してきたが、後輩との対決はどんな結末になるだろうか。
▼準々決勝（5月29日）
髙橋明日香（ヨネックス） − 小西春七（丸杉）
齋藤栞（ACT SAIKYO） − 栗原あかり（筑波大）
宮崎友花（柳井商工高） − 明地陽菜（再春館製薬所）
水津愛美（ACT SAIKYO） − 仁平菜月（ヨネックス）
【男子シングルス】
第1シードの田中湧士（NTT東日本）は、同じ日本B代表の村本竜馬（ジェイテクト）に2-0で勝利。ともに昨年の全日本総合ベスト4という2人の対戦は、21-18、21-19という僅差の勝負だった。比較的低い展開のラリーで挑む村本がリードする場面も、田中は我慢して点差を離されず、勝負所できっちり得点を奪う。大差がつかなくても2-0で勝ちきれるのは、ショットもフットワークも気持ちも安定しているからだろう。準々決勝では、五十嵐優（BIPROGY）と対戦。高校選抜三冠の沖本優大（埼玉栄高）をストレートで退けたスピードにどう対応するか、楽しみな組み合わせだ。
唯一のファイナル勝負が、武井凛生（NTT東日本／上写真）とB代表の大林拓真（トナミ運輸）との対決。互いに攻撃力が持ち味で、序盤から激しい打ち合いを展開。ファイナルゲームは大林の勢いが止まり、最後まで打ち続けた武井が21-8と大差をつけて勝利を収めた。武井は準々決勝で、2-0で勝ち上がったB代表の高橋洸士（トナミ運輸）と対戦する。一昨年優勝の古賀穂（NTT東日本）と小川翔悟（ジェイテクト）も、2-0勝利で準々決勝進出。明日の対戦では、どちらが先に流れをつかむか注目したい。
気合の声がひときわ響いていたのが、サウスポーの川本拓真（BIPROGY）。B代表の秦野陸（トナミ運輸）に対し、序盤から集中力を高めて攻撃。第1ゲームを奪うと、第2ゲームも集中と気合は途切れない。最後は左からのストレートスマッシュがライン際に決まり、拳を握りしめた。準々決勝の相手は、同チームの先輩でB代表の渡邉航貴。高校の先輩にあたる竹内宏気（丸杉）に快勝して勢いに乗っている。互いに好調であり手の内を知る同士、長い戦いになりそうだ。
▼準々決勝（5月29日）
田中湧士（NTT東日本） − 五十嵐優（BIPROGY）
古賀穂（NTT東日本） − 小川翔悟（ジェイテクト）
渡邉航貴（BIPROGY） − 川本拓真（BIPROGY）
高橋洸士（トナミ運輸） − 武井凛生（NTT東日本）
取材・文／平田美穂
写真／平野貴也