国内のトップ選手が集う2022日本ランキングサーキット大会（埼玉・サイデン化学アリーナ）が、5月28日に開幕。トマス・ユーバー杯に参戦したメンバーも出場するなど、ハイレベルな戦いがくり広げられている。大会3日目の30日は各種目準々決勝が行われ、ベスト4が出そろった。

【女子ダブルス】

全日本総合準優勝の櫻本絢子／鈴木陽向（ヨネックス／NTT東日本）と、同ベスト4の小野菜保／福本真恵七（再春館製薬所）。同大会準決勝で戦った左右ペアの対決は、今回も櫻本／鈴木が勝利した。違うチームに所属する櫻本／鈴木は、前日の2回戦でも真ん中で重なるシーンが見られるなど、不安要素はある。それでも、世界の舞台を転戦してきた櫻本のショットは威力抜群。若い鈴木も足を使ってしっかり打ち込み、ベスト4の座を勝ち取った。

櫻本／鈴木と準決勝で対するのは、全日本総合優勝の宮浦玲奈／保原彩夏（ヨネックス）。こちらの右左ペアはコンビネーションに磨きがかかり、流れるように攻撃を展開。準々決勝は、重田美空／水津優衣（ACT SAIKYO）の速いレシーブに苦戦する場面もあったが、プレーも気持ちも合わせて2-0で勝ち上がってきた。全日本総合決勝の再戦は、どんな結末になるだろうか。

第1シードの松本麻佑／曽根夏姫（北都銀行）は、日本B代表の廣上瑠依／加藤佑奈（再春館製薬所）に2-1で勝利。第1ゲームを19-21で落とすも、ギアを上げた松本のショットは別格。スマッシュだけでなく、前でさばくレシーブでもノータッチエースを奪うなど、格の違いを見せつけた。初戦は緊張からかミスが目立った曽根も、試合を重ねるごとにプレーが向上。頂点をめざしての戦いは、まだ続く。

会場をわかせる大熱戦となったのが、大竹望月／髙橋美優（BIPROGY）と篠谷菜留／上杉杏（NTT東日本／明治大）の戦い。第1ゲームは、混合ダブルスA代表の篠谷と、大学生の上杉のペアが先取。経験豊富な篠谷がラリー中も上杉に声をかけ、いい流れでゲームを進めていった。大竹／髙橋は青森山田高の先輩後輩で、高校時代からペアを組む。長身サウスポーの髙橋は、ネット前で優しくシャトルをさばくプレーが印象的だが、この試合では第2ゲーム以降、後衛から力強くスマッシュを打ち込んでいく。

ファイナルゲームは篠谷／上杉が18-14でリードするも、大竹／髙橋が攻めて追いつき、20-19でマッチポイント。篠谷／上杉もひるまず、篠谷のプッシュで20-20。応援席から一本ごとに声がかかる中、22-21で大竹／髙橋が迎えた2回目のマッチポイントは、大竹のクロスドライブが決まってゲームオーバー。勝利をつかんだ二人の絶叫と大歓声が響き渡った。敗れてうつむく上杉には篠谷が寄り添い、そっと肩をたたき、優しく頭をなでる。敗者も、素晴らしい戦いを見せた。

▼準々決勝（5月30日）

松本麻佑／曽根夏姫（北都銀行）②〔19-21、21-8、21-18〕１●加藤佑奈／廣上瑠依（再春館製薬所）

大竹望月／髙橋美優（BIPROGY）②〔16-21、21-17、23-21〕１●篠谷菜留／上杉杏（NTT東日本／明治大）

櫻本絢子／鈴木陽向（ヨネックス／NTT東日本）②〔21-10、21-12〕０●小野菜保／福本真恵七（再春館製薬所）

宮浦玲奈／保原彩夏（ヨネックス）②〔21-13、21-18〕０●重田美空／水津優衣（ACT SAIKYO）

▼準決勝（5月31日）

松本麻佑／曽根夏姫（北都銀行）　−　大竹望月／髙橋美優（BIPROGY）

櫻本絢子／鈴木陽向（ヨネックス／NTT東日本）　−　宮浦玲奈／保原彩夏（ヨネックス）

取材・文／平田美穂

写真／黒崎雅久