12月25日に開催された第74回全日本総合（東京・町田市立総合体育館）4日目は、5種目の準々決勝が行なわれた。ベスト4進出が日本A・B代表の選考にも関わってくるだけに、どの選手にとっても負けられない戦い。この日も、現日本代表選手らが敗れるなど、波乱含みの一日となった。ここでは、男子シングルスのダイジェストを紹介する。
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【男子シングルス】
3連覇をめざす王者・桃田賢斗（NTT東日本／上写真）。世界ランク1位の実力がありながら、初日から「緊張している」と慎重なコメントをくり返す。準々決勝の相手は、日本B代表の下農走（トナミ運輸）。前日の2回戦で、同じB代表の奈良岡功大（IMG）とのリベンジマッチに勝ち、勢いに乗っている。
立ち上がりから積極的に攻める下農に対し、どこか消極的な桃田。試合後、「出だしから相手にずっと主導権を握られて、気持ちで押されて。どんどん自分の中で不安な気持ちが大きくなり、苦しくなってしまう展開」と振り返った。
対する下農はエンジン全開。角度あるスマッシュを放ち、ネット前の浅いシャトルを力強く叩き込む。守ることに関しても世界レベルの桃田だが、ノータッチエースを決められ、ロブやクリアーが何度もアウトとなり、その表情は冴えない。第１ゲームは19分、21−13で下農が奪った。
第2ゲームに入ると桃田が3−0と先行。「ミスしてもいいから、どんどん押していこうとプレーした」（桃田）とラリーを支配する。下農は序盤、バック奥の判定に迷ってミス2本。桃田は「2回連続点数につながって、あそこから少し気持ちが楽にプレーできるようになった」とコメント。シャトルの繊細な動きが勝負を分けていった。桃田リードの11−6で折り返すと、強さやコースを変えたスマッシュが次々と決まる。下農もいいショットを放つが連続得点できず、第２ゲームは21−10で桃田が奪い返した。
ファイナルゲームに入ると、桃田のストロークがさらに安定。第1ゲームは見せなかった、速いタイミングからのクロススマッシュ、フェイントを入れたヘアピンなどで得点を重ねていく。下農もあきらめずにシャトルを追うが、最後は渾身のクロススマッシュを、ストレートに返されて追いつけず。ファイナルゲームは21−9で桃田。55分の戦いが終わった。
苦しい展開から勝ちきる強さを見せた王者・桃田と、準決勝で戦う権利を得たのは、日本B代表で2019年大学王者の田中湧士（日本大／上写真）。準々決勝の相手は、同じ大学生の嶺岸洸（法政大）。11月末に行なわれた大会の決勝でも対戦し、そのときは嶺岸の足がつって途中棄権。リベンジに燃える同級生との対決を21−10、21−17で制した。
男子シングルス4試合の中で最長の80分の激闘となったのが、古賀穂（NTT東日本／上写真）と西本拳太（岐阜県協会）の対戦。桃田と同い年のA代表、西本が第1ゲームを21−12で奪うが、B代表の古賀はあきらめなかった。早稲田大時代から、「体は小さくてもやれるんだってところを見せたいです」と話していたとおり、長いラリーでも横着せず足をしっかり運んでシャトルの下に入る。ファイナルゲーム後半の勝負どころ、ライン際をねらったスマッシュが次々と決まったのは、鍛え上げてきたフットワークの賜物だ。
最後の一本は、ねばる西本がネット前のシャトルにダイビング。古賀が落ち着いてコート奥に押し込んで「イン」の判定。見送った西本は天を仰ぎ、古賀は静かに両手を突き上げると、「ヨーシ！ ヨーシ！」と声を上げた。
準決勝の相手は、準々決勝を快勝したA代表の常山幹太（トナミ運輸）。高校時代にしのぎを削った同い年のライバルが、全日本総合の舞台で激突する。
▼準々決勝
桃田賢斗（NTT東日本）②〔13-21、21-10、21-9〕1●下農走（トナミ運輸）
田中湧士（日本大）②〔21-10、21-17〕0●嶺岸洸（法政大）
古賀穂（NTT東日本）②〔12-21、21-16、21-16〕1●西本拳太（岐阜県協会）
常山幹太（トナミ運輸）②〔21-15、21-8〕0●小野寺裕介（日本ユニシス）
▼準決勝（26日）
桃田賢斗（NTT東日本）− 田中湧士（日本大）
古賀穂（NTT東日本）− 常山幹太（トナミ運輸）
取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／菅原淳