８月のビッグイベント、第25回世界選手権（スイス・バーゼル）で６個のメダルを獲得した日本代表は、９月上旬の強化合宿を終え、17日から開幕する中国OP（常州／Super1000）に参戦する。ここでは、来年の東京五輪出場をかけた五輪レースが始まった５月から８月までの前半戦を振り返りながら、中盤戦（９月〜12月）に向けて各種目を展望していく。
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【女子ダブルス】
５月から始まった五輪レースは、世界選手権を終えた時点でトップ選手が出場する上位大会（Super500以上）４大会を消化した。女子ダブルスは下記のペアが結果を残している。
■インドネシアOP（S1000）
優勝：福島由紀／廣田彩花
準優勝：髙橋礼華／松友美佐紀
３位：陳清晨／賈一凡（中国）、李紹希／申昇瓚（韓国）
■ジャパンOP（S750）
優勝：金昭英／孔熙容（韓国）
準優勝：松本麻佑／永原和可那
３位：髙橋礼華／松友美佐紀、張雨／李汶妹（中国）
■タイOP（S500）
優勝：米元小春／田中志穂
準優勝：李茵暉／杜玥（中国）
３位：李紹希／申昇瓚（韓国）、張藝娜／金慧麟（韓国）
優勝：松本麻佑／永原和可那
準優勝：福島由紀／廣田彩花
３位：ポリイ／ラハユ（インドネシア）、李茵暉／杜玥（中国）
女子ダブルスのレース前半は、世界選手権金メダルの松本麻佑（写真右端）／永原和可那、インドネシアOP優勝の福島由紀／廣田彩花（写真左端）、インドネシアOP準優勝の髙橋礼華／松友美佐紀の３ペアの活躍が目立った。とくに福島／廣田は、世界選手権で銀メダルも獲得しており、３ペアの中でも成績面では一歩リード。これを松本／永原、髙橋／松友の順で追う形。４番手以降とはポイント的にも差を広げており、３ペア内での激しいトップ争いが中盤戦以降も続いていきそうだ。
とくに17日から開幕したS1000の中国OP、そしてS750のフランスOP、デンマークOP、福州中国OPは、高いポイントが獲得できる。ここでの結果が３ペアの順位にも直結するだけに、どの大会も簡単には負けられず、常に優勝をめざした戦いとなる。精神的にも厳しくなるため、ペアだけではなく各所属チームのサポートなども含めた勝負となりそうだ。
他国では韓国、中国勢が前半戦の大会で好成績を残している。とくに五輪レース開始前、日本の朴柱奉（パク・ジュボン）監督が「東京五輪では、女子ダブルスでメダル獲得をねらっているはず」と語っていた韓国は、ジャパンOPで優勝を飾った金昭英（キム・ソヨン／写真奥）／孔熙容（コン・ヒヨン）、インドネシアOPとタイOPで４強の李紹希（イ・ソヒ）／申昇瓚（シン・ソンチャン）の２ペアが好調。金／孔、李／申はともに力強い攻撃が持ち味のペアで、李／申は前回のリオ五輪にも別のペアで出場した経験がある（申昇瓚は銅メダル獲得）。過酷な五輪レースを戦い抜く術も熟知しているだけに、日本勢にとっては今後も韓国との直接対決は要注意となる。
中国は、元世界女王ペアの陳清晨（チェン・チンチェン）／賈一凡（ジャ・イーファン）が安定した結果を残している。これに続くのが、昨年から力をつけてきた李茵暉（リ・インフイ）／杜玥（ドゥ・ユエ／写真左）のペア。世界選手権では髙橋／松友との激闘を制して銅メダルを手にしたが、そのほかの上位大会でも好成績を残せるようになってきた。張雨（ツェン・ユ）／李汶妹（リー・ウェンメイ）もジャパンOPで福島／廣田を下してベスト４に入るなど、陳清晨／賈一凡の後を追うペアがしっかり成長。さらに、五輪レース中に大化けする可能性も考えられる。
女子ダブルスは、ここに試合巧者のポリイ／ラハユ（インドネシア／写真右）、タイのジョンコパン／ラウィンダの２ペアが加わり、各大会で上位争いを演じることになる。また、トップを追うセカンドグループ（世界ランク10位以下）は、マレーシアやヨーロッパ勢、上位国の３、４番手ペアが形成している。ここでの実力差はそこまで大きくないが、トップグループの壁をなかなか乗り越えられないのが現状だ。中盤戦では、一気にブレークして上位陣に食い込むペアが生まれるかなど、10位以下の動向にも注目したい。
なお、日本はタイOP優勝の米元小春／田中志穂の米元が、世界選手権で左アキレス腱断裂のアクシデントに襲われた。残念ながら戦線離脱となり、志田千陽（写真右）／松山奈未、櫻本絢子／髙畑祐紀子が２人に代わって上位をねらう状況となった。トップ３との距離はまだ遠いが、一つでも上のランキングをねらって今後の成長につなげたい。そのためには、出場できるS500以上でどこまで好結果を残すかが大きなポイントなるだろう。
※東京五輪のシングルスに出場できるのは38名。そのうち同国の選手が世界ランク16位以内に２名以上いれば、２名の出場枠がその国に与えられる。ダブルスが出場できるのは16ペア。世界ランクで８位以内に同じ国のペアが２ペア以上いれば、２ペアの枠がその国に与えられる。つまり、シングルス、ダブルスともに、各種目で出場できる最大は２名／２ペアとなる。
■９月以降の主要大会
９月／中国OP（S1000）
９月／韓国OP（S500）
10月／デンマークOP（S750）
10月／フランスOP（S750）
11月／福州中国OP（S750）
11月／香港OP（S500）
12月／ワールドツアーファイナルズ（中国・広州）
■９月以降の主要大会
９月／中国OP（S1000）
９月／韓国OP（S500）
10月／デンマークOP（S750）
10月／フランスOP（S750）
11月／福州中国OP（S750）
11月／香港OP（S500）
12月／ワールドツアーファイナルズ（中国・広州）
文／バドミントン・マガジン編集部
写真／BADMINTONPHOTO