８月のビッグイベント、第25回世界選手権（スイス・バーゼル）で６個のメダルを獲得した日本代表は、９月上旬の強化合宿を終え、17日から開幕する中国OP（常州／Super1000）に参戦する。ここでは、来年の東京五輪出場をかけた五輪レースが始まった５月から８月までの前半戦を振り返りながら、中盤戦（９月〜12月）に向けて各種目を展望していく。
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【男子ダブルス】
５月から始まった五輪レースは、世界選手権を終えた時点でトップ選手が出場する上位大会（Super500以上）４大会を消化した。男子ダブルスは下記の選手たちが結果を残している。
■インドネシアOP（S1000）
優勝：ギデオン／スカムルヨ（インドネシア）
準優勝：セティアワン／アッサン（インドネシア）
３位：李俊慧／劉雨辰（中国）、保木卓朗／小林優吾
■ジャパンOP（S750）
優勝：ギデオン／スカムルヨ（インドネシア）
準優勝：セティアワン／アッサン（インドネシア）
３位：李俊慧／劉雨辰（中国）、園田啓悟／嘉村健士
■タイOP（S500）
優勝：シェティ／ランキレッディ（インド）
準優勝：李俊慧／劉雨辰（中国）
３位：遠藤大由／渡辺勇大、高成炫／申白喆（韓国）
優勝：セティアワン／アッサン（インドネシア）
準優勝：保木卓朗／小林優吾
３位：李俊慧／劉雨辰（中国）、アルディアント／アルフィアン（インドネシア）
前半戦MVP級の活躍を果たしたのは、ともに30歳を超えるベテランながら、８月の世界選手権を制したセティアワン（写真左）／アッサンだ。７月のインドネシアOP、ジャパンOPでは、後輩のギデオン／スカムルヨに優勝を譲ったものの、世界選手権では他国のライバルたちを撃破して３度目の世界一を成し遂げた。
そんな二人の強さの秘密は、１試合を通してブレることのないゲームメーク力。アッサンの強烈なスマッシュから、セティアワンが前衛で仕留める基本スタイルは変わらないものの、体力やパワーの衰えを隠すことができないぶん、サービス周りのうまさや、絶妙なペース配分など、試合巧者ぶりがより目立つようになっているのだ。
さらに、もともとミスの少ないペアではあったが、ラリースピードの緩急やつなぎ球の精度は増しており、リスクの少ないラリーを軸にポイントを奪うこともできる。駆け引きの面でも他ペアよりも経験豊富なため、常に先手を打って試合をコントロールしている印象だ。五輪レースも、ペアとしてはリオに続いて２回目。セティアワンは４回目のチャレンジだ（北京は別ペアで金メダル、ロンドンは出場できず）。１年間を通した戦い方も熟知しているだけに、疲れが残る後半戦を戦い抜くためにも、この中盤戦で五輪レースの安全圏をしっかり確保しておきたい。
このインドネシアペアに続くのが、中国の２大巨塔、李俊慧（リ・ジュンフイ／写真右）／劉雨辰（リュウ・ユチェン／中国）か。４大会の結果を見てわかる通り、ワールドツアーで準優勝１回、ベスト４が２回、そして世界選手権でも銅メダルを獲得している。優勝こそないものの、安定感は抜群だ。ツアー出始めの頃は攻撃面が大きく目立っていたが、最近ではディフェンス面の強化に成功している。スマッシュが甘くなればあっという間に攻守が入れ替わり、主導権を奪われることも多い。五輪レースは初めてだが、前半で高ポイントをつかんでいるだけに、中盤戦に行なわれる９月の中国OP、11月の福州中国OPの地元２大会で結果を残し、レースを優位に進めておきたい。
このほか、世界選手権では結果が振るわなかったギデオン（写真右）／スカムルヨは、大舞台での失策をすぐにワールドツアーの好結果につなげてくるのが、ここ最近のパターン。持っている実力は世界ナンバーワンであるのは間違いなく、レースにおける主役は当然、この２人となる。中国OP、韓国OPと９月の大会で勢いに乗れば、その後も連続Vにつなげてくる可能性も十分。最も警戒しておきたいペアとなるだろう。
日本勢はどうか。勢いでは、世界選手権で銀メダル、インドネシアOP４強の結果を残した保木／小林（写真左）だ。今年３月までは日本勢４番手の位置に甘んじていたが、４月のマレーシアOP準決勝進出で手応えをつかみ、その後の２大会の好結果につなげた。保木のゲームメークと小林の強烈なアタックがマッチすると手がつけられなくなる。今後は他国からのマークをどう振り切るかが、上位浮上への鍵となりそうだ。
一方、５月から８月までの４カ月間を通した結果を見ると、園田／嘉村、遠藤／渡辺がリードする。園田／嘉村はジャパンOP４強と世界選手権８強、遠藤／渡辺はタイOP４強とインドネシアOP・ジャパンOP８強のポイントのほか、どちらもS300の大会で上位結果を残している。２ペアにとっては決して満足する結果ではなかっただろうが、逆に中盤戦に向けて気合を入れ直す機会となったはず。園田／嘉村、遠藤／渡辺の巻き返しには期待大だ。
大会では上位成績こそ残していないが、虎視眈々と上をねらうのが韓国、台湾、マレーシア勢。韓国は若手の催率圭（チェ・ソルギュ）／徐承宰（ソ・スンジェ）に加え、ベテランの高成炫（コ・スンヒュン）／申白喆（シン・ベクチョル）も着実にポイントを蓄えている。また、２月からペアを組み始め、猛烈な勢いで世界ランクを上げている台湾の王齊麟（ワン・チーリン）／李洋（リー・ヤン／写真奥）や、マレーシアのゴー・V・シェム／タン・ウィーキョン、アーロン・チア／ソー・ウィーイクなども、この先ジャンプアップする可能性を秘めている。
■９月以降の主要大会
９月／中国OP（S1000）
９月／韓国OP（S500）
10月／デンマークOP（S750）
10月／フランスOP（S750）
11月／福州中国OP（S750）
11月／香港OP（S500）
12月／ワールドツアーファイナルズ（中国・広州）
文／バドミントン・マガジン編集部
写真／BADMINTONPHOTO