５月25日に開催された世界国別男女混合対抗戦・スディルマンカップ2019（中国・南寧）７日目は、グループ１の準決勝が行なわれた。
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世界バドミントン国別対抗戦2019
スディルマンカップ
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スディルマン杯初制覇をねらう日本は、準決勝で強敵・インドネシアと激突した。
男子ダブルスを除く４種目で世界ランクを上回る日本。しかし、第１試合に組まれたのは世界ランク１位のギデオン／スカムルヨが起用された男子ダブルス。日本は前日のマレーシア戦で勝利をおさめた園田啓悟／嘉村健士で勝負に出る。
世界ランク１位と２位による至高の対決は、第１ゲーム前半こそ得意のドライブ勝負ではなく、互いにロブを多様しながらレシーブで好機を探る展開。日本ペアもアタックで何度も仕掛けたが、「マレーシア戦同様、スマッシュが決まらなかった。浮いたところをカウンターされてしまった」と園田（写真右）。第１ゲームは14-21でインドネシアペアが奪った。
第２ゲームは「速い展開にしてドライブ勝負にすれば勝算はあると思った」（嘉村）というように、激しいラリーの応酬から鋭いショットでポイントを奪う場面もあった。しかし、試合が進むと最後のあと一歩で決めきれないラリーが目立ち、流れはギデオン／スカムルヨに。リードされても食らいつく園田／嘉村だったが、後半17オールでは「サービスまわりでやられてしまった」と嘉村。３連続失点で相手に抜け出され、最後は18-21で敗戦。世界トップの対決は、インドネシアペアに軍配が上がった。
続く第２試合は女子シングルスの山口茜が登場。予選リーグのタイ戦では黒星を喫していた山口は「予選は団体戦ということに意識しすぎた。最初は競ってもいいから焦らずやろう」と、“いつも通り”に徹する。すると、序盤から連続得点を重ねるなど山口のペースで試合が進む。「最初から飛ばそうと思ったわけではないけど、相手がミスをしてくれた」（山口）と、10−１と大きく引き離し、そこからは試合を優位に進めて21-13。続く第２ゲームは、６−７から４連続得点で抜け出すと、相手の追走を振り切って再び21-13で封じた。「勝ててホッとしています。去年のアジア大会（ジャカルタ）から、ナショナルチームの団体戦では勝てていなかったので、この１勝は自分にとっても意味がある」と振り返り、久々の貢献に安堵の表情を浮かべた。
これで１−１とした日本は、逆転勝利をつかむべく男子シングルスの桃田賢斗がアンソニー・S・ギンティンとの勝負に挑む。すると、スピードを生かした攻撃を展開するギンティンに対し、レシーブから崩した桃田が21-17で第１ゲームを先制。しかし、第２ゲームはロブが甘くなった場面で、ギンティンのクロススマッシュに苦しむ。「何度も対戦することで（ロブなどが）読まれていた。躊躇（ちゅうちょ）しながら打っていたので、“短い”と思ったときには打たれていた」（桃田）。
それでも、勝負所での底力は桃田に分があった。18オールのラリーでは、ハイバックから打ったドライブ強打がネットイン。「たまたまだったけど、普段のフィジカル練習だったり、コツコツやってきたことがああいう結果になったと思う」と桃田。ギンティンも「プレーだけではなく、運のところでも相手が上だった」と振り返るように、この後のプレーで桃田は、ストリングが切れながらも鋭いプッシュを突き刺すなど、大事な場面で積極的に攻めた姿勢が得点を生む。最後は桃田が21-18でギンティンを退け、勝利のバトンを女子ダブルスにつなげた。
あと一勝で前回大会のベスト４を超える決勝戦が見えた日本。女子ダブルスは、ペアとして今大会初出場の松本麻佑／永原和可那が、ポリイ／ラハユと対戦。永原は予選リーグ第１戦のロシア戦・混合ダブルスに出場していたが、松本は初の試合。調整面での心配もあったが「初めての試合が準決勝で緊張したけど、自分の力は出し切れた」と松本が振り返ったように、第１ゲーム前半では日本ペアが試合のペースをつかむ。「いつものようなロングリターンではなく、最初からノーロブできた」（松本）というインドネシアペアにも、レシーブで冷静に対応。第１ゲームは16-７と得点差を広げ、そのまま押し切る。
第２ゲームに入っても、気持ちで負けなかった松本／永原。「今回はスマッシュが走らないので、お互いスマッシュが決まらないと思っていた」と、２人の持ち味を生かしにくい環境だったが、「それでも、自分たちは打たないと勝てない。決まらなくても打ち続けよう」と、緩急で揺さぶる相手に対してスマッシュ連打で攻め立てる。すると、松本／永原が17-13とリード。ポリイ／ラハユも意地を見せて18-17と１点差まで詰め寄ったが、最後は松本／永原が連続得点などで振り切って勝利。懸念を一蹴した世界女王＆世界ランク１位の活躍もあり、日本が2015年以来、４年ぶりの決勝進出が決めている。決勝は地元優勝をねらう中国と激突する。
【グループ１】
日本（A１位）３−１インドネシア（B１位）
園田啓悟／嘉村健士●０〔14−21、18−21〕②ギデオン／スカムルヨ42分
山口茜②〔21−13、21−13〕０●グレゴリア・M・トゥンジュン33分
桃田賢斗②〔21−17、21−19〕０●アンソニー・S・ギンティン66分
松本麻佑／永原和可那②〔21−15、21−17〕０●ポリイ／ラハユ51分
取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／菅原淳