５月20日に開催された世界国別男女混合対抗戦・スディルマンカップ2019（中国・南寧）２日目は、各グループの予選リーグが行なわれた。今大会、第１シードでグループAに入った日本は、リーグ初戦でロシアと対戦した。
世界バドミントン国別対抗戦2019
スディルマンカップ
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スディルマン杯初優勝に向けて大事な初戦、その第１試合に組まれたのは混合ダブルス。日本は世界ランク３位の渡辺勇大／東野有紗を温存し、保木卓朗／永原和可那のペアを起用する。「一番手なので緊張した」という保木だったが、第１ゲームを21−10で先制。第２ゲームは「点数を欲しがってしまって、自分たちのミスで得点をあげてしまった」（永原）と、15オールの接戦となったが、その後に立て直した日本ペアが６連続得点で21-15。２−０で保木／永原が制し、まずは日本が先勝した。
この流れを生かしたかった男子シングルスの西本拳太だったが、強打で押し込む相手に苦戦。「先手先手をとられて受け身になることが多かった」と、第１ゲームを18-21で落とすと、第２ゲームも勢いを止められず17-21。「ネット前ではあまり踏み込んでヘアピンが打てなかった」と振り返り、ロブを上げた展開からの失点を悔やんだ。
これで１−１となった日本。第３試合は男子ダブルスの遠藤大由／渡辺勇大と、2016年全英王者のイワノフ／ソゾノフが対戦した。ロシアの支柱的な存在の二人に対し、日本ペアはなかなか主導権を握れず第１ゲーム19-21で先制を許す。「相手の勢いを止めることができなかった」とは渡辺。第２ゲームはドライブ戦の速い展開からポイントを奪うシーンもあったが、ロブなどで上げた後の強打に苦しみ、流れを引き寄せられず。連続失点などで振り切られた遠藤／渡辺が、16-21で敗れた。「もっと後ろで相手を振ったり、（コートの）前を使ったりするなどして、攻撃場面を作ることができればよかった」（遠藤）。
２連敗で１−２とされた日本だったが、ここから底力を発揮。続く第４試合に登場したのは、女子シングルスの奥原希望（写真）。「相手に王手をかけられてまわってくるとは思っていなかった」と劣勢の場面での登場となったが、「焦りや動揺することはなかった」。その言葉通り、第１ゲームは12-０と一気に先行すると、そのまま相手を引き離して21-6。続く第２ゲームは、ラリーに慣れてきた相手に９オールとされたが、以降はうまく試合を運んで21-16で勝利。日本が２−２のタイに戻して、女子ダブルスにバトンを託す。
そして、その期待にしっかり応えたのが福島由紀／廣田彩花だ。格下相手のペアに対し、第１ゲームは主導権を渡さずに21-5。第２ゲームは福島／廣田が先行しながら試合を進めたものの、18-11から４連続失点を喫して追い上げられる。「長いラリーをとった後、自分のサービスミスだったり、集中力が切れていた」と廣田は振り返ったが、そこは世界屈指の実力で相手を振り切り21-16。後半の女子シングルス＆ダブルスで白星をつかんだ日本が、ロシアを３−２の逆転勝利で退けてリーグ初勝利を手にしている。
【グループ１】
▼グループA
日本（１勝）３−２ロシア（１敗）
XD保木卓朗／永原和可那②〔21−10、21−15〕０●アリモフ／デフレトワ36分
MS西本拳太●０〔18−21、17−21〕②ウラジミール・マルコフ50分
MD遠藤大由／渡辺勇大●０〔19−21、16−21〕②イワノフ／ソゾノフ40分
WS奥原希望②〔21−6、21−16〕０●ナタリア・ペルミノワ31分
WD福島由紀／廣田彩花②〔21−5、21−16〕０●ボロトワ／デフレトワ41分
取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／菅原淳