2018年は、日本にとって大きな飛躍の一年となりました。５月には日本女子が37年ぶりにユーバー杯を制し、世界一を達成。８月の世界選手権では、男子シングルスの桃田賢斗選手、女子ダブルスの松本麻佑／永原和可那ペアが金メダルを獲得しています。そのほか、国際大会を中心に日本勢は数多くのタイトルを手にしており、世界トップの国へと変貌しています。ここでは、成長し続ける日本代表の活躍を中心に、2018年を振り返っていきます。
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＜B代表の活躍＞
４月初旬には、日本で開催される国際大会・大阪インターナショナルチャレンジ（IC）が、大阪府守口市で開催された。ここでは日本B代表選手らが中心となって参戦。５種目すべてで決勝に進出を果たし、４種目で頂点に立った。男子シングルスでは、五十嵐優（写真）が奈良岡功大との決勝戦を制して２連覇を達成。女子シングルスでは、峰歩美が、国内のライバルたちを次々と下して大会初優勝を飾った。男子ダブルスは元日本代表の橋本博且／佐伯祐行、女子ダブルスは福万尚子／與猶くるみがV達成。４種目を制した日本勢が、層の厚さを示す好結果を残している。 
４月後半、A代表は中国・武漢で開催されたアジア選手権に参戦した。ここで一際目立つ結果を残したのが、男子シングルスの桃田賢斗（写真）だ。18年にA代表復帰を果たした桃田は、２回戦で全英OP王者の石宇奇（シー・ユーチー／中国）を下し、準々決勝で周天成（チョウ・ティエンチェン／台湾）を圧倒。準決勝ではリー・チョンウェイ（マレーシア）を撃破し、決勝では地元中国の諶龍（チェン・ロン）を２−０のストレートで退けて優勝を果たした。2017年７月に国際戦線に復帰した桃田にとって、この大会は世界トップランカーとの久々の実戦だったが「手応えを感じたのは長いラリーになったときのスタミナとスピードです。復活というより、進化できていると思います」と振り返り、その後の躍進となるきっかけをしっかりとその手につかんでいる。
＜ユーバー杯で37年ぶりのV＞
５月に開催された世界国・地域別対抗戦トマス杯・ユーバー杯は、日本の躍進を確信づける結果となった。注目が集まったのは日本女子。1981年に優勝を果たして以来、長らく世界一の栄光から遠ざかっていたが、この大会には“史上最強”の呼び声高いメンバーで挑む。シングルスには４月の世界ランキングで１位に輝いている山口茜と奥原希望を主軸に置き、ダブルスも2017年世界選手権銀メダルの福島由紀／廣田彩花、そして2016年リオ五輪金メダリストの髙橋礼華／松友美佐紀が名を連ねた。
予選リーグではオーストラリア、カナダ、インドを退けて３連勝を飾ると、準々決勝では、女傑・戴資穎（タイ・ツーイン）が率いる台湾を３−１で退ける。続く準決勝はライバル・韓国との対戦となったが、ここでも日本は総合力の高さで上回り、３−１で勝利。４年ぶりの決勝進出を果たしている。
優勝をかけて臨んだ決勝戦は、2013年世界女王のラチャノック・インタノンが主軸となるタイ。準決勝では３連覇中の中国を破る波乱を起こし勢いのあるタイに対し、日本はベストメンバーで挑む。第１シングルスでは山口（写真）がインタノンに２−０で退けると、続く福島／廣田も２−０で快勝。第２シングルスに登場した奥原は、タイを決勝に導いたニチャオン・ジンタポルを２−０のストレートで下し、日本が37年ぶりの世界一を達成した。「プレッシャーはすごくあったけど、そのプレッシャーをはねのける強さがチームJAPANにはありました」と振り返るのは主将の髙橋礼華。期待通りの結果を残した日本女子が、ユーバー杯を高々と掲げた。
＜男子は４年ぶりの決勝進出＞
女子の活躍が目立つ一方で、４年ぶり２度目の優勝をめざした日本男子も、ライバル国を退けて決勝に進出していた。戦前は総合力の部分で他国に見劣る部分もあったが、実際に大会が始まると、予選リーグで香港、ドイツ、台湾に３連勝。予選リーグ１位通過で臨んだ準々決勝・フランス戦も３−１で下し、準決勝では前回王者・デンマークと対戦。世界ランキングから見るとデンマーク優勢かと思われたが、ここでシングルス勢が奮起。桃田が17年世界王者のビクター・アクセルセンを下すと、第２シングルスの西本拳太も、前回優勝の立役者だったH・K・ヴィテンフスを２−０で退ける。すると、２−２で回った第３シングルスに登場した常山幹太（写真）が、ヤン・O・ヨルゲンセンをストレートで振り切り決勝進出を果たした。
決勝戦で激突した中国には、１−３で敗れた日本男子。それでも、桃田が第１シングルスを制し、第２ダブルスに起用されたサプライズペア・園田啓悟（写真右）／渡辺勇大も善戦を見せるなど、可能性を感じさせる戦いぶりだった。日本は男女が決勝進出を果たし、さらなる手応えと自信を持って次なる戦いへと挑んでいった。
文／バドミントン・マガジン編集部