2018年は、日本にとって大きな飛躍の一年となりました。５月には日本女子が37年ぶりにユーバー杯を制し、世界一を達成。８月の世界選手権では、男子シングルスの桃田賢斗選手、女子ダブルスの松本麻佑／永原和可那ペアが金メダルを獲得しています。そのほか、国際大会を中心に日本勢は数多くのタイトルを手にしており、世界トップの国へと変貌しています。ここでは、強さを増す日本代表の活躍を中心に、2018年を振り返っていきます。

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＜第２回＞ 

全英OPで日本勢が大活躍

毎年３月に開催される伝統の全英OP。新レギュレーションでも格式が高いSuper1000にカテゴリーされ、各種目で世界のトップランカーが参戦した。日本勢はA代表選手らが中心にエントリー。2018年の活躍を大きく占う大会で、JAPANがその強さを示す結果を残した。

最も光輝く成績を残したのは、混合ダブルスの渡辺勇大（写真右）／東野有紗だ。日本は過去の全英OP同種目で決勝進出を果たしことはなかったが、その壁を一気に打ち破る。初戦で香港の鄧俊文（タン・チュンマン）／謝影雪（ツェ・イエンスエット）を下すと、準決勝で張楠（ツァン・ナム）／李茵暉（リ・インフイ／中国）に２−０のストレート勝利を飾る。初の決勝戦では、同じく中国の鄭思維（ツェン・シーウェイ）／黄雅瓊（ファン・ヤーチョン）と激突。渡辺／東野は世界ランク１位に対して第１ゲームを失ったが、積極的に仕掛けた第２ゲームを奪い返すと、そのままファイナルゲームも制して初優勝。混合ダブルスでは、日本人として初となる国際タイトルを手にしている（帰国会見のコメントはこちら）。

女子ダブルスでは、福島由紀／廣田彩花（写真右）、松本麻佑／永原和可那、米元小春／田中志穂の３ペアが準決勝に進出。決勝に進んだ福島／廣田がデンマークペアとの接戦に敗れたものの、同種目での日本の層の厚さを知らしめる結果を残してみせた。また、女子シングルスでは、2017年スーパーシリーズファイナル優勝の山口茜が準優勝。2017年の男子ダブルス・全日本総合王者でもある遠藤大由／渡辺勇大が、ベスト４に進出している。

初の国内カップ戦が開催

３月24・25日に開催されたのは、国内初となるカップ戦「TOP4 TOURNAMENT（トップ４トーナメント）」。２月に終幕した「S／Jリーグ2017」の男女上位４チームが宮城県仙台市のゼビオアリーナ仙台に集結し、頂点を争った。トップチーム同士の白熱した戦いを制したのは、男子がS／Jリーグ覇者のトナミ運輸、そして女子はS／Jリーグ３位の再春館製薬所。両チームは栄光のタイトルとともに、賞金300万円を手にしている。

▼男子順位

優勝：トナミ運輸（S／J優勝）

準優勝：日本ユニシス（S／J準優勝）

ベスト４：NTT東日本（S／J３位）、日立情報通信エンジニアリング（S／J４位）

▼女子順位

優勝：再春館製薬所（S／J３位）

準優勝：日本ユニシス（S／J優勝）

３位：北都銀行（S／J準優勝）、ヨネックス（S／J４位）

 選抜団体戦は埼玉栄が男女制覇！

３月25日〜28日に愛媛県で開催された高校選抜では、男女団体戦で埼玉栄がアベックVを達成。男子は２年ぶり11度目、女子（写真）は18年ぶり３度目の栄光だった。個人戦男子シングルスは、奈良岡功大（浪岡高）が１年生王者に君臨。男子ダブルスは団体戦を制した埼玉栄の中山裕貴／緑川大輝が、武井優太／遠藤彩斗との同校決勝を制して優勝。女子個人は水井ひらり（ふたば未来学園）がシングルス・ダブルスを制し２冠を達成している（ペアは内山智尋）。

文／バドミントン・マガジン編集部