５月24日にタイ・バンコクで開催された「トマス杯・ユーバー杯2018」5日目は、トマス杯・決勝トーナメント準々決勝の日本VSフランスが行なわれた。
前回大会でベスト８に終わった日本男子。優勝した2014年以来、２大会ぶりのメダルをかけて臨んだ第１シングルスは、４試合連続出場となった桃田賢斗が登場。過去にリー・チョンウェイ（マレーシア）などを破ったことのあるブライス・レベルデスと対戦した。
「今日の相手は映像で見る限りスタミナもあるし、腕っ節の強い選手。自分の上手さでどうかわすか、ネット前にどう出させるかが勝負だと思った」という桃田は、試合序盤から主導権を握って試合を進める。第１ゲームを13本に抑えると、第２ゲームもしっかりシャトルをコントロールして相手を翻弄。21-11で制して、まずは日本に１勝をもたらす。
第１ダブルスも同じく４試合連続出場となった園田啓悟／嘉村健士が登場。パワーある相手ペアにも、ドライブ戦から自分たちの攻撃につなげて得点を奪う。第１ゲーム21-15で先制し、第２ゲームも鋭い攻撃を連発。21-9で完封し、日本が２連勝で一気にメダルに近づく。
第２シングルスは予選リーグ・香港戦で悔しい黒星を喫した坂井一将。なんとかチームの準決勝進出を決める１勝をあげたかったが、「競った場面で簡単なミスが出てしまった」（坂井）と、なかなかリズムをつかめず。第１ゲームを奪われると、第２ゲームも19-21で敗れた。
２−１とされた日本だが、第２ダブルスの遠藤大由／渡辺勇大がフランスの勢いをシャットアウト。「相手も勢いよくきたし、自分たちも緊張してなかなか思うように動かない中で、球を返しながら点数を重ねていけたのがよかったと思います」と遠藤。強引に攻め込む相手をうまくかわしながら第１ゲーム21-17で奪うと、第２ゲームも攻撃をしのぎ、最後の勝負所でスピードを上げて勝利をつかんだ。「（試合は）いい流れとはいえなかったけど、遠藤さんに声をかけてもらいながら開き直れた。最後は泥臭くでしたが、それを勝ちに結びつけられたかなと思います」（渡辺）
この勝利で日本はフランスを３−１で撃破。準決勝進出を決め、２大会ぶりのメダルも確定させた。
◆トマス杯／決勝トーナメント・準々決勝
日本 ３−１ フランス
MS1 桃田賢斗②〔21−13、21−11〕０●ブライス・レベルデス33分
MD1 園田啓悟／嘉村健士②〔21−15、21−9〕０●ケルスディ／マイオ34分
MS2 坂井一将●０〔17−21、19−21〕②ルーカス・コロビー49分
MD2 遠藤大由／渡辺勇大②〔21−17、21−18〕０●ジケル／ラバー46分
トマス杯：バドミントン世界一の国・地域を決める団体戦として最も権威ある大会。ト杯は1939年に国際バドミントン連盟（現世界バドミントン連盟）会長のジョージ・トーマス卿（全英OP21回優勝）が、大会の開催を進め、優勝トロフィーを寄贈。大会名にその名がつけられた。1941年に初開催を予定していたが、第２次世界大戦のために。延期。1948-49年に念願の第一回トマス杯が開催された。84年に男女同時に開催、86年から２年に一度の開催（それまでは３年に一度）となった。
試合形式：２ダブルス（複）、３シングルス（単）で、世界ランキングの高い順に試合が行なわれる。試合の種目順はオーダーによって変わる（種目順の例：第１単→第１複→第２単→第２複→第３単）。予選リーグは５試合すべてを行ない、決勝トーナメント・準々決勝以降は先に３試合を制した国・地域が勝利。単複兼ねて出場することができる。
取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／菅原淳