５月22日にタイ・バンコクで開催された「トマス杯・ユーバー杯2018」3日目は、トマス杯予選リーグ・グループCの日本VSドイツが行なわれた。
初日の香港戦を４−１で勝利した日本男子は、第２戦でドイツと対戦。第１シングルスに登場した桃田賢斗は、「香港戦では縮こまったプレーをしてしまったので、今日は大きい展開を使おうと思って試合に入った」と、スピードある相手の攻撃をしのいで第１ゲーム先制。第２ゲームも中盤以降にリードを広げ、２−０のストレート勝利をつかんだ。
第１ダブルスは世界ランク6位の園田啓悟／嘉村健士が登場するも、ここで思わぬ落とし穴が。ドイツ一番手ペアのアグレッシブな攻撃に対し、持ち味のドライブで押し返すことができず。「ドライブから自分が決めきれずにラリーが続いたり、チャンスを決められなかった」と園田。嘉村も「もう少し後衛が打って前衛が決める形を作れればよかった」と振り返るように、日本ペアはドライブ勝負で優位に立てずファイナル19-21で敗戦。１−１で第２シングルスに進む。
この勝利で勢いづくドイツだったが、その流れを断ち切ったのは西本拳太。「いろんな場面でまわってくることを想定していた」と、第１ゲームは攻撃を仕掛けてくる相手を封じて21-18で先制。第２ゲームは大量リードを許して失ったが、すぐに気持ちを切り替えて臨んだファイナルゲームは、再び主導権をつかんで21-8で勝利。第２シングルスの責任をしっかり果たし、第２ダブルスにつないだ。
勝てば日本の勝利が決まる第２ダブルスには、この試合が初戦となる遠藤大由／渡辺勇大。第１ゲームは短いラリーから相手にポイントを奪われ、先制を許してしまう。さらに、第２ゲームも序盤で流れがつかめず、苦しい展開が続いた。しかし、「負けるイメージはなかった」と遠藤。17-19の場面から20オールに持ち込むと、最後は堅いレシーブで逆転に成功。ファイナルゲームも終盤までもつれたが、最後は遠藤／渡辺が抜け出し勝利。第３シングルスも、今大会初出場となった常山幹太が、ベテランのマーク・ツウィーベラーにファイナル勝負で勝利し、日本が５時間を超える接戦を４−１でモノにしてリーグ２勝目をつかんだ。
日本の結果は以下の通り。
◆トマス杯／予選リーグ・グループC
日本（２勝）４−１ ドイツ（２敗）
MS１ 桃田賢斗②〔21−15、21−13〕０●アレクサンダー・ローバース36分
MD１ 園田啓悟／嘉村健士●１〔15−21、21−13、19−21〕②ラムスフス／ザイデル57分
MS２ 西本拳太②〔21−18、8−21、21−8〕１●カイ・シェーファー67分
MD２ 遠藤大由／渡辺勇大②〔16−21、23−21、21−18〕１●ヤンセン／ズルウォーネ67分
MS３ 常山幹太②〔19−21、21−10、21−15〕１●マーク・ツウィーベラー58分
トマス杯：バドミントン世界一の国・地域を決める団体戦として最も権威ある大会。ト杯は1939年に国際バドミントン連盟（現世界バドミントン連盟）会長のジョージ・トーマス卿（全英OP21回優勝）が、大会の開催を進め、優勝トロフィーを寄贈。大会名にその名がつけられた。1941年に初開催を予定していたが、第２次世界大戦のために。延期。1948-49年に念願の第一回トマス杯が開催された。84年に男女同時に開催、86年から２年に一度の開催（それまでは３年に一度）となった。
試合形式：２ダブルス（複）、３シングルス（単）で、世界ランキングの高い順に試合が行なわれる。試合の種目順はオーダーによって変わる（種目順の例：第１単→第１複→第２単→第２複→第３単）。予選リーグは５試合すべてを行ない、決勝トーナメント・準々決勝以降は先に３試合を制した国・地域が勝利。単複兼ねて出場することができる。
取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／菅原淳