日本が 40年ぶりの戴冠
８月、20年ぶりにスコットランドで開催された世界選手権。1977年の第１回大会で女子ダブルスの栂野尾悦子／植野恵美子が優勝して以来、長らく世界一から遠ざかっていた日本代表。しかし、ついに歴史を塗り替える瞬間がやってくる。
その快挙を演じたのが、女子シングルスの奥原希望だ。３回戦では大堀彩との日本人対決を制し、準々決勝ではリオ五輪金メダリスト、キャロリーナ・マリーン（スペイン）を２−１で撃破。準決勝も、経験豊富なサイナ・ネワール（インド）をファイナル勝負の末に下して決勝に進出した。
決勝は、2016年リオ五輪の準決勝で敗れているプサルラ・V.シンドゥ（インド）と対戦。ファイナルゲームへと突入した勝負は100分を越えたが、最後は奥原が激闘を制して世界一達成。2015年SSファイナル優勝、2016年リオ五輪銅メダルなど、大舞台で強さを発揮する彼女の真骨頂が、世界選手権でも発揮された。
「ファイナルゲームは、せっかくここまできたし、もっとやってやろう、もっと楽しもう、という気持ちが出てきました。そう考えたら、相手の方が苦しそうに見えてきて、自分の方が余裕があるのかなと思えたんです。どんなに相手にリードされても、１点とられても、“次の一本”と焦らずにできたと思います」（奥原）
奥原のほかにも、日本代表からもう一組が世界選手権のセンターコートに立った。それが女子ダブルスの福島由紀／廣田彩花。４月のマレーシアOP優勝など急成長を遂げる新鋭は、韓国、デンマークの強豪ペアを下して決勝に進出。その決勝戦は、陳清晨／賈一凡（中国）にファイナルゲーム15本で敗れたものの、初の大舞台で銀メダルを獲得。「決勝の舞台はすごく楽しんでできたと思います。でも、負けてしまって、悔しい気持ちがあります」と廣田。福島も「いまはすごく悔しい気持ちでいっぱいです。でも廣田がいったように、決勝の舞台を２人で楽しくやる、というのはできたと思うので、そこはよかったと思います」と、悔しさと手応えをつかんだ戦いを振り返っている。
また、日本勢は男子ダブルスの園田啓悟／嘉村健士、女子ダブルスの髙橋礼華／松友美佐紀も銅メダルを獲得。合計４つのメダルで世界選手権を終えている（帰国会見はこちら）。
＜第６回終わり＞
文／バドミントン・マガジン編集部
写真／北川外志廣