世界の中でも常に躍進を続けている日本。2017年も日本代表選手を中心に、数多くの栄光を手にしています。今回は年末特別企画として、2017年の日本代表の活躍や主な出来事を振り返ります。第４回は５月のアジア選手権、スディルマン杯、そして桃田賢斗選手の復帰戦にスポットを当てて紹介します。
金メダリストの貫禄
スーパーシリーズ３連戦で好結果を残した日本代表は、４月末から開催されたアジア選手権にも出場。ここでも結果を残したのが女子シングルスの山口茜と、女子ダブルスの髙橋礼華／松友美佐紀。山口は惜しくも優勝を逃したが準V。髙橋／松友は強敵の韓国ペアをしっかり退けて頂点をつかんだ。髙橋／松友にとってはアジア選手権２連覇。リオ五輪王者としての健在ぶりをアピールした。
惜敗の銅メダル
５月は、２年に一度開催される世界国別混合団体戦・スディルマン杯に、日本代表が挑んだ。前回（2015年）のス杯で初の銀メダルを獲得した日本は、予選リーグから快調に飛ばした。リーグ最大のライバルとされたマレーシアに４−１で勝利を収め、予選首位で決勝トーナメントに進出。抽選の結果、準々決勝は再びマレーシアと激突したが、ここも予選に続き男子ダブルスの園田啓悟／嘉村健士がリオ五輪銀メダリストのゴーVS／タンWKに勝利。女子シングルスの奥原希望、女子ダブルスの髙橋／松友が白星を手にし、日本が２年連続でメダルを確定させた。
準決勝の相手は、前回大会の決勝で敗れている王者・中国。世界ランク上位を揃える相手に対して、日本はあと一歩まで迫る戦いぶりを見せた。その先陣を切ったのが、第１試合に組まれた混合ダブルスの渡辺勇大／東野有紗だった。相手は世界ランク１位の鄭思維／陳清晨だったが、１−１のファイナル勝負となった激戦を日本ペアが勝利。男子シングルスの西本拳太、男子ダブルスの園田／嘉村は敗れたものの、女子シングルスの山口が星を奪い返して２−２とし、女子ダブルスの髙橋／松友に勝利を託した。勝てば２年連続決勝という状況だったが、55分の勝負を制したのは中国の陳清晨／賈一凡。エースの髙橋／松友が敗れ、日本は悔しい銅メダルに終わった。
優勝は中国を破って14年ぶりの歓喜に沸いた韓国。若手の奮起が頂点に押し上げる大きな原動力となった。
エースの再起
スディルマン杯で日本代表が活躍するなか、国内では注目選手の再起の戦いが始まっていた。日本ランキングサーキット（５月27日開幕／埼玉・さいたま市）に、５月15日付で処分解除となった桃田賢斗が出場したのだ。
約１年２カ月ぶりに、公式戦のコートへと帰ってきた桃田。集結した多くの報道陣は、元エースの一挙手一投足にレンズを向け、桃田の一言一句を漏らすまいとペンを走らせた。そんな状況の中でも桃田は決勝まで勝ち進み、その決勝では日本A代表の上田拓馬を下して優勝。歓喜を押し殺して涙を流す桃田の姿に、会場から温かい拍手が送られていた。
＜第４回終わり＞
文／バドミントン・マガジン編集部
写真／北川外志廣、菅原淳