【年末年始企画】JAPANの躍進〜2017年を振り返る１＜日本代表の新たな船出＞

世界の中でも常に躍進を続けている日本。2017年も日本代表選手を中心に、数多くの栄光を手にしています。今回は年末特別企画として、2017年の日本代表の活躍や主な出来事を、数回に分けて振り返ります。第１回は、１月から２月にスポットを当てて紹介します。

東京五輪への船出

めざすべき頂点が、リオから東京へと変わった2017年。新たな顔ぶれを加えてスタートした日本代表には、前年の全日本総合で活躍した選手や、海外で実績を残す選手たちが選ばれていた。男子シングルスには、その総合で初優勝を果たした西本拳太（当時・中央大４年）や、高いパフォーマンスをみせた五十嵐優（当時・中央大３年）など、有望な若手もA代表に選出。女子ダブルスでは、福島由紀／廣田彩花、米元小春／田中志穂など、成長著しいペアが初めてA代表に選ばれている。

その日本代表の初陣は、２月に開催されたアジア混合団体選手権（ベトナム）だった。５月のスディルマン杯（オーストラリア）の前哨戦ともいえる大会で、日本はアジアの強豪国を下して優勝。予選リーグこそタイに敗れて２位通過だったが、決勝トーナメント・準々決勝ではインドネシアを３−２で退け、続く準決勝では中国に３−１で勝利。決勝戦でも韓国と激突したが、ここを３−０で制した日本が同大会の初代チャンピオンに輝いた。

トップ選手が不在の強豪国もあった中でも、きっちり結果を残したことに関し、日本代表の朴柱奉監督は「新しい大会で、世界チャンピオンの中国、韓国、インドネシアといい勝負をして、勝つことができて本当にうれしい。今大会の目標はベスト４で、優勝までは考えていませんでしたが、（優勝できて）自信がつきました」と振り返っている。

また、女子ダブルスを担った髙橋礼華は「全体がレベルアップしている証拠だと思います」と話せば、男子ダブルスの嘉村健士も「チームワークが抜群で、本当に全員で戦って勝ち取れた優勝だと思います」と、新星JAPANの幸先のよい船出を喜んだ。

S/J初代覇者はトナミ運輸と再春館製薬所

国内大会では、アジア混合団体の直前に「S/Jリーグ2016」の最終戦が、東京・代々木第二体育館で開催されていた。2016年に大会名を日本リーグ１部から「S/Jリーグ」に改称。同年11月初旬に北海道で開幕した最高峰リーグだが、男子はトナミ運輸、日本ユニシスが最終戦まで優勝争いを演じ、７戦全勝で勝ち抜いたトナミ運輸が初代王者に輝いた。

また、混戦の女子リーグは、最終戦を６勝１敗で再春館製薬所、日本ユニシス、北都銀行が並んだものの、最後はマッチ率の差で再春館製薬所が制し、S/J初代女王の座に就いている。