８月に開催されるリオデジャネイロ五輪。５月31日に各国の出場選手が決まっているが、これまでバドミントン競技が実施されたすべてのオリンピックに“出場”している「猛者」がいる。ヨネックスのシャトル「TOURNAMENT（トーナメント）」だ。公開競技だった88年ソウル大会を含めると、リオ五輪で８大会連続での採用となる。
BWF（世界バドミントン連盟）の公式球でもあり、ヨネックスのシャトルのなかでも唯一の日本製である、この「トーナメント」の製造・検査の現場を取材。森敏昭・東京工場長にお話をうかがった。
取材・構成／バドミントン・マガジン編集部 協力／ヨネックス株式会社 写真／佐々木譲
（※本稿は『バドミントン・マガジン』４月号に掲載されたものから抜粋、再構成したものです）
トーナメント（１ダース）
日本製／5,350円＋税
日本バドミントン協会第1種検定合格球
「個体差の小さい」のが最大の特長
なぜ「トーナメント」がオリンピックで使用され続けているのか――。最大の理由は、「シャトル一つひとつの『個体差』が非常に小さいこと」だと森工場長はいう。
「トーナメント」に使われる羽根とコルクは、どちらも天然のもの。とくに羽根は、ヒトの手の指と同じように、それぞれ長さや太さ、骨格などが少しずつ異なる。しかも１羽のガチョウから「トーナメント」に使える羽根は、片方の翼からわずか２枚だけ。個体差がある膨大な数の羽根から16枚が厳選され、シャトルになる。
一つのシャトルの品質がよくても、全体をチェックしたときに品質にばらつきがあれば、よいシャトルとはいえない。１００個なら１００個、１０００個なら１０００個がほぼ同じ飛行性能でなければいけないのだ。
品質の均一化を可能にしているのが、「人」の力だ。機械に頼る工程も多くあるが、何より人間の“目”や“手”が欠かせない。「シャトルは人工物ではありませんが、人工物でもあるんです」と森工場長はいう。補足するなら、素材の点では人工物ではないが、製造・検査の工程から見れば立派な人工物だということだろう。
「トーナメント」の製造・検査にあたるのは、いずれも工場内で長くキャリアを積んだ職人たち。ヨネックス唯一の「Made in Japan」のシャトルには、日本人のプライドが惜しみなく注ぎ込まれている。ちなみに、工場の職員の多くは、工場内のバドミントン・コートでプレーを楽しんでいる。競技への純粋な思いもまた、シャトル作りに注がれているようだ。
さかのぼること、35年。当時の国際バドミントン連盟公式球として１９８１年の全英選手権、トマス杯＆ユーバー杯で「トーナメント」は“デビュー”を果たした。そこで世界のトッププレーヤーや関係者の信頼をつかんだことが、88年ソウル・オリンピック（公開競技）での採用につながった。以降も、ラケットやストリングといった用具の劇的な進化にあわせて、シャトル作りの技術にも改良を重ね、当時と変わらぬ信頼をいまも勝ち得ている。
そんな、“シャトル界のレジェンド”ともいえる「トーナメント」ができるまでを紹介しよう。